Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из тюремных стен в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всеми аспектами жизни отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, вызывающее поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой свободы. Однако сестра Рэтчед, чья власть строится на контроле и дисциплине, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить свой абсолютный порядок, что неминуемо ведёт к жёсткому противостоянию между неукротимым бунтарём и безжалостным стражем системы.
